蜀鸟化鹃的传说有三个版本：

版本1:

蜀国经常闹水灾。望帝也想尽各种方法来治理水灾，但始终不能从根本上根除水患。有一年，忽然从河里逆流漂来一具男尸。人们见了感到十分惊奇。因为河流上的东西总是顺流而下，怎么这个尸体却是逆流而上？好事者便把这个尸体打捞上来。更令人吃惊的是，尸体刚一打捞上来，便复活了，开口讲话，称自己是楚国人，名叫鳖灵，因失足落水，从家乡一直漂到这里。这个消息让望帝知道后，望帝便叫人把他叫来想见。两人一见面，便一见如故，谈得十分投机，大有相见恨晚之感觉。望帝觉得鳖灵是个难得的人材，便任命他为蜀国的宰相。鳖灵到来不久，一场大洪水爆发了。这场洪水之大，和当年尧时候的洪水几乎不相上下。老百姓深受其害，死的死，逃的逃，国家陷入一片混乱。蜀国人口锐减了百分之六七十。鳖灵受望帝的委任，担任治理洪水的任务。在治水上，鳖灵显示出过人的才干。他带领民众治理洪水，打通了巫山，使水流从蜀国流到长江。这样，使水患得到解除，蜀国人民又可以安居乐业了。鳖灵在治水上立下了汗马功劳，杜宇十分感谢，便自愿把王位禅让给鳖灵，鳖灵受了禅让，号称开明帝，又叫丛帝。望帝死后，灵魂化成杜鹃。他生前爱护人民，死了仍然惦念百姓的生活，每到清明、谷雨、立夏、小满，就飞到田间一声声地鸣叫。人们听见这种声音，都说：这是我们的望帝杜宇啊！于是相互提醒：是时候了，快播种吧。或者说：是时候了，快插秧吧。人们因此又把杜鹃叫做知更鸟、催工鸟。

版本2：

鳖灵治水期间，望帝在家和鳖灵的妻子私通。鳖灵治水成功回家后，望帝感到对不起鳖灵，心中非常惭愧，才跑到深山里去隐居。后来死了，灵魂就化做杜鹃鸟。望帝尽管有一些缺点，但他爱人民，其总体上说，是一位好国君。人民一听到杜鹃的叫声，就联想到望帝生前的好处来，自然就感到杜鹃的叫声充满着悲哀。

版本3：

鳖灵治水不功，望帝把帝位让给他，自己隐居在西山。而鳖灵却趁机占有瞭望帝的妻子。望帝听到这个消息，内心十分痛苦。但鳖灵大权在手，望帝对付不过他，无可奈何，只有一天到头悲愤、哀泣而已。后来，杜宇临死时，嘱咐西山的杜鹃说：杜鹃鸟，你叫吧，把我的心情，叫给人民听吧。从此，杜鹃就飞在蜀国境内，日夜哀鸣，直到它的口中流血。

不管是哪一种传说，杜鹃的叫声都很特别，第一种说法中杜鹃的凄苦色彩较弱，后两种说法中凄苦的色彩浓烈。 关于杜鹃的诗词中，应该至少有244种。 众多之中，有一首文天祥的《念奴娇● 驿中言别友人》如同烈酒，

水天空阔，恨东风、不借世间英物。
__蜀鸟吴花，残照里，忍见荒城颓壁！__
铜雀春情，金人秋泪，此恨凭谁雪！
堂堂剑气，斗牛空认奇杰。

那信江海余生，南行万里，属扁舟齐发。
正为鸥盟留醉眼，细看涛生云灭。
睨柱吞嬴，回旗走懿，千古冲冠发。
伴人无寐，秦淮应是孤月。

好一个“蜀鸟吴花，忍见荒城颓壁！”， 猛烈的对比！一箭射中软绵绵的宋朝众家掉书包的文人，那天天扶着断壁残垣看吴花念叨“问花花不语，为数落为谁开？”的庸儒脆弱的小心脏了吧？